จำนวนฉลามวาฬที่เพิ่มขึ้นมีรอยแผลเป็นและบาดแผลที่เกิดจากการเผชิญหน้ากับเรือ
ทุกเดือนมีนาคม นอกชายฝั่งตะวันตกเฉียงเหนือของออสเตรเลีย ฉลามวาฬจะมารวมตัวกันหลายร้อยตัวเพื่ออาบแดดในน่านน้ำเขตร้อนตื้นที่อุทยานทางทะเล Ningaloo แต่ที่มรดกโลกขององค์การยูเนสโกแห่งนี้ จำนวนฉลามวาฬที่มีรอยแผลเป็นขนาดใหญ่และรอยฉีกขาดจากการชนกันของเรือเป็นสาเหตุที่น่ากังวล
Emily Lester ผู้สมัครระดับปริญญาเอกที่ทำงานกับ Australian Institute of Marine Science กำลังศึกษาปลาที่ได้รับบาดเจ็บ “ดูเหมือนว่าภัยคุกคามนี้จะเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ” เธอกล่าว
เลสเตอร์และเพื่อนร่วมงานเพิ่งเสร็จสิ้นการศึกษาวิเคราะห์ภาพฉลามวาฬ 913 ตัวที่ถ่ายระหว่างปี 2551 ถึง 2556 โดยผู้ให้บริการเรือท่องเที่ยวและองค์กรวิจัยที่ทำงานในอุทยาน เกือบหนึ่งในห้าของฉลามวาฬที่บันทึกไว้พบว่ามีแผลเป็นหรือครีบที่สำคัญ ในขณะที่รอยแผลเป็นบางส่วนมาจากการถูกสัตว์กัดต่อย ส่วนใหญ่เป็นรอยบาดแผล บาดแผล หรือการตัดแขนขาที่เกิดจากการเผชิญหน้ากับเรือ จำนวนการบาดเจ็บที่สำคัญที่บันทึกไว้ในปี 2555 และ 2556 เพิ่มขึ้นเกือบสองเท่าจากปี 2554
แต่ถึงแม้ตัวเลขที่น่าตกใจเช่นนี้ก็อาจประเมินค่าผ่านทางที่แท้จริงต่ำเกินไป มีเพียงปลาฉลามที่รอดชีวิตจากอาการบาดเจ็บและกลับมาที่ Ningaloo เพื่อถ่ายภาพเท่านั้นที่บันทึกในการศึกษานี้ ฉลามวาฬที่ตายและจมลงสู่พื้นมหาสมุทรไม่ได้ถูกบันทึกในสถิติ
การเพิ่มขึ้นของปริมาณการขนส่งทางเรือทั่วโลกซึ่งเพิ่มขึ้นสี่เท่าจากปี 1992 ถึงปี 2012ทำให้เกิดการโจมตีทางเรือบ่อยครั้งขึ้น สามารถอธิบายจำนวนฉลามวาฬที่ได้รับบาดเจ็บเพิ่มขึ้น Holly Raudino นักวิจัยจาก Department of Biodiversity, Conservation and Attractions (DBCA) ของรัฐเวสเทิร์นออสเตรเลียกล่าวว่าการก้าวกระโดดบางส่วนอาจเป็นผลมาจากการรายงานที่ดีขึ้นด้วยความตระหนักรู้ที่มากขึ้นจากผู้ประกอบการทัวร์ที่ต้องถ่ายภาพฉลามเพื่อวัตถุประสงค์ในการวิจัย ผู้ทำงานร่วมกันในการศึกษา
Raudino มั่นใจว่าผู้ให้บริการนำเที่ยวที่ได้รับอนุญาตในอุทยานทางทะเล Ningaloo ปฏิบัติตามหลักจรรยาบรรณที่กำหนดโดย DBCA ซึ่งสรุปว่าเรือจะต้องเคลื่อนที่ไปรอบ ๆ ฉลามวาฬอย่างไรเพื่อหลีกเลี่ยงการชนกัน นอกจากนี้ ผู้ให้บริการเรือนำเที่ยวยังใช้เครื่องบินนักสืบเพื่อนำทางไปยังฉลามวาฬ “มีโอกาสมากกว่าที่การชนกันจะเกิดขึ้นนอกอุทยานทางทะเลหรืออาจเกิดขึ้นกับนักเล่นเรือเพื่อการพักผ่อนหย่อนใจ” เธอกล่าว
ฉลามวาฬแหวกว่ายเป็นระยะทางหลายพันกิโลเมตรในการอพยพประจำปี—เกินขอบเขตอุทยานของ Ningaloo—ข้ามช่องทางการขนส่งหลักเมื่อพวกมันไป ไม่ทราบที่ที่พวกเขาได้รับบาดเจ็บ
นอกเหนือจาก Ningaloo แล้ว เป็นเรื่องยากที่จะติดตามการเคลื่อนไหวของฉลามวาฬ เนื่องจากสัตว์เหล่านี้สามารถดำน้ำได้ลึกถึงสองกิโลเมตร และอุปกรณ์ติดตามอาจสูญหายได้ เมื่อมีข้อมูลเพิ่มเติมจากการติดตามการศึกษา Raudino กล่าวว่าพวกเขาสามารถซ้อนทับข้อมูลดาวเทียมของการย้ายถิ่นของฉลามวาฬด้วยเส้นทางการขนส่งทั่วโลกเพื่อระบุฮอตสปอตที่อาจเกิดการชนกัน
Vanessa Pirotta นักวิทยาศาสตร์ด้านการอนุรักษ์สัตว์ป่าทางทะเลจากมหาวิทยาลัย Macquarie ในออสเตรเลียซึ่งไม่ได้มีส่วนร่วมในการศึกษานี้ กล่าวว่าด้วยข้อมูลที่ถูกต้อง การขนส่งทางเรือสามารถเบี่ยงเบนไปตามทางเดินอพยพที่สำคัญเพื่อปกป้องฉลามวาฬในน่านน้ำสากล
เธอกล่าวว่าในมหาสมุทรแอตแลนติกเหนือประสบความสำเร็จกับShip Strike Ruleซึ่งเป็นกฎระเบียบของสหรัฐอเมริกาที่นำมาใช้ในปี 2008 ซึ่งกำหนดเส้นทางเดินเรือรอบแหล่งที่อยู่อาศัยตามฤดูกาลของวาฬไรท์แอตแลนติกเหนือ ทั้งวาฬขวาและฉลามวาฬเป็นสัตว์ขนาดใหญ่ที่เคลื่อนไหวบนพื้นผิวซึ่งเสี่ยงต่อการขนส่งทางเรือ Pirotta กล่าว “นั่นเป็นแนวทางที่คล้ายกันที่สามารถมองหรือนำไปใช้ได้”
